Micro-éditions A. de la Pinsonnais

Les États de Bretagne au XVIe siècle

Par Henri Sée.

« Les États de Bretagne au XVIe siècle » est la thèse complémentaire d’Henri Sée, alors chargé de cours à la Faculté des lettres de Rennes, publiée d’abord en feuilleton dans les Annales de Bretagne (tome X, 1894-1895) puis en volume chez Alphonse Picard en 1895. Elle s’inscrit dans le grand mouvement de l’école méthodique française, qui, à la fin du XIXe siècle, entreprend de refonder l’histoire des institutions provinciales sur le dépouillement systématique des fonds d’archives plutôt que sur les compilations érudites du siècle précédent. Sée le dit lui-même dans son avant-propos : le sujet lui semblait « encore neuf », les travaux existants (Gaston de Carné, l’abbé de Pontbriand) étant soit superficiels, soit inédits et lacunaires. Il a donc dépouillé les registres du greffe des États (Archives d’Ille-et-Vilaine, séries C 2640 à C 2643 et C 2857 à C 2897), les Registres secrets du Parlement de Bretagne et plusieurs liasses des Archives municipales de Rennes.

Le livre choisit une borne chronologique précise : de la réunion définitive du duché à la couronne (1532) jusqu’en 1589, année où les troubles de la Ligue viennent perturber le fonctionnement normal de l’institution. C’est dans cette fenêtre, selon Sée, que se fixe l’organisation des États qui perdurera, dans ses grandes lignes, jusqu’à la Révolution. La thèse centrale de l’ouvrage est double : d’une part, les États bretons, hérités de l’ancien duché indépendant, constituent une institution représentative solide, dotée d’organes permanents (officiers, commissions, députés en cour) qui lui donnent un « véritable caractère de permanence » ; d’autre part, cette solidité institutionnelle ne suffit pas à contenir l’appétit fiscal croissant de la monarchie, en particulier pendant les guerres de Religion, où « l’exploitation royale devient de plus en plus âpre ». Le livre est donc autant une histoire institutionnelle qu’une histoire du rapport de force entre pouvoir central et pouvoir provincial.

Cette édition reproduit le texte à l’identique de 1895 et l’accompagne d’un second texte de Sée, plus court et plus tardif dans sa gestation intellectuelle bien que publié la même décennie de recherche : « Les classes rurales en Bretagne du XVIe siècle à la Révolution » (1904), aperçu préliminaire d’une enquête que l’auteur développera pleinement dans son grand ouvrage de 1906. L’articulation entre les deux textes est assumée par l’éditeur : après avoir étudié l’institution qui gouverne la province, le lecteur descend à l’échelle de la société rurale sur laquelle cette institution, dominée par la noblesse foncière, exerce concrètement son emprise.